Subfusil Thompson, nueve décadas de historia

Hemos hablado de este subfusil usado por agentes y gangsters en las décadas de los años 20 y 30 del siglo pasado. Incluso, para los amantes de las curiosidades históricas, podemos comentar que alguno de ellos fue instalado en 1923 en un biplano, para probar su idoneidad como armamento de a bordo, aunque el cambio de los cargadores en vuelo resultó ser complicado. Otros, fueron a parar, a partir de 1920, al Cuerpo de Infantería de Marina (U.S. Marine Corps), para su evaluación, y el 7 de septiembre de 1921 fue validado también por los británicos, en vistas a comprobar su potencial.

Quien sí lo incorporó fue el United States Postal Service, fuerza policial que se hizo con dos centenares en 1926 tras capturar un cargamento ilegal en uno de sus envíos. Ese mismo año comenzó a ser fabricado en Gran Bretaña por la compañía Birmingham Small Arms (B.S.A.) y desde 1930 se suspendió la venta a los civiles, pues algunos iban a parar a manos muy distintas de las originalmente pretendidas. En esa época surgió una versión para disparar municiones de 10 mm.

También los militares comenzaron a considerar que era idóneo para sus necesidades, aunque los primeros pedidos se limitaron a unas decenas o centenares de ejemplares. Primero fueron los representantes del United States Coast Guard los que lo compraron para sus naves de patrulla. Poco después, en 1927, sería el USMC quien los empleó en combate cuando los llevó a la jungla nicaragüense, donde obtuvo éxitos notorios. Al año siguiente fue la Marina la que decidió adoptarlo. Los ejemplares que adquirió, especialmente para armar a las tripulaciones de lanchas de vigilancia, incluían modificaciones como la reducción de la cadencia de fuego a unos 600 d/m y la sustitución del pistolete delantero por un guardamanos recto y más convencional. Nació así el M1928, diseño que surgió de transformar algunos M1921 que el fabricante tenía en sus almacenes. Respecto a su coste, en 1928 era de 75 dólares por unidad para el tipo M1921A1, a los que había que sumar 10 más por un cargador de tambor.

El espaldarazo para Auto Ordnance, que hasta la fecha no había podido “despegar” ni en ventas ni en fama, llegaría en marzo de 1932, después de muchos esfuerzos, presentaciones, idas y venidas, y todo tipo de relatos en los periódicos de la época. El Ejército se decantó finalmente por adquirir mayores lotes. En 1936 fue adoptado por la Caballería, para las dotaciones de distintos vehículos y carros de combate. En 1938 llegaría el momento cumbre al surgir el “Sub Machine Gun Caliber .45 M1928A1”, el arma estaba estandarizada y comenzaría unos años gloriosos.

Estos llegarían a partir de 1939, con el estallido de la Segunda Guerra Mundial. Las necesidades que hasta 1945 se propiciaron en el frente europeo y en el asiático, llevarían a la compra de ingentes cantidades de estos subfusiles. Savage, entre otras firmas, se vio involucrada en la fabricación en masa, pues varias decenas de miles les fueron contratados en diciembre de 1939 a un precio unitario de 67 dólares, cifra bastante inferior a la que había promovido anteriores ventas. En el United States Army Ordance Depot –recuerde el lector, uno de los primeros destinos cuando John Thompson era militar– se fabricarían, entre 1940 y 1944, nada menos que 1.387.134 ejemplares, de los que 562.511 se correspondían con el M1928A1, 285.480 con el tipo M1 y el resto, 539.143, con el M1A1.

A todos ellos hay que sumar órdenes de compra como las que en 1939 realizaron franceses y británicos. Los primeros lotes fueron de 3.000 unidades para cada país, aunque Gran Bretaña llegaría a realizar un total de treinta pedidos que sumaban 107.500 unidades y una inversión de más de 21,5 millones de dólares. Buena parte de esos ejemplares fueron fabricados bajo licencia por la B.S.A. y adaptados al calibre 9 mm. Sabemos que al resultar Francia invadida por los alemanes los que habían adquirido –6.000 en dos lotes– no les llegarían a ser suministrados, aunque algunos fueron a parar a la “resistencia”.

En 1942, se alcanzó el máximo nivel productivo con unos 90.000 cada mes, y en febrero de ese año se habían entregado más de medio millón; en 1944, cuando se dejó de manufacturar, se había suministrado una cifra cercana a 1.750.000 unidades y se disponía de piecería para completar otros 250.000.

En su evolución industrial –téngase en cuenta las penurias de la época y la necesidad de ser más eficiente y económico–, se aplicaron soluciones que hacían más fácil fabricarlo, sobre todo por parte de Savage. Sus armas llevan una “S” precediendo al número de serie en vez de la “AO” que precede a los fabricados por Auto Ordnance. Primero se le eliminó el compensador del retroceso y se reemplazaría la compleja alza original Lyman por otras soluciones más sencillas. Otra modificación fue dejar la culata, que en variantes anteriores era removible, en una posición fija. También se modificaron mecanismos internos, eliminando el retardador del retroceso y adaptando su funcionamiento como si se tratase de un sistema “blow-back” convencional. Esa transformación permitió llevar la palanca de montar desde la parte superior a la lateral y consiguió otro resultado aún más significativo: el precio final de cada subfusil era de sólo 45 dólares, pues además se requería sólo la mitad de tiempo para fabricarlo.

Pese a aquel esfuerzo su producción cesó, en lo que a versiones militares se refiere, en 1944. Otros diseños, como el M3 “Grease Gun”, y los éxitos que propuestas germanas obtenían en el frente europeo, llevaron a que, poco a poco, sus cualidades fuesen olvidándose y su capacidad reemplazada por soluciones que eran aún más económicas y sencillas de fabricar.

Quienes habían utilizado los “Thompson” en combate habían quedado muy satisfechos por sus prestaciones, lo que influyó para que la piecería remanente quedase almacenada en distintos depósitos de las Industrias Maguire, que habían adquirido Auto Ordnance. Fue en 1949 cuando otra compañía, Kilgore Manufacturing and Co., de Westerville (Ohio), solicitó la compra del material disponible –incluso la maquinaria, útiles y herramientas usadas para la fabricación– con vistas a responder a una posible gran venta a Egipto, lo que finalmente no tuvo lugar.

En 1951 todo aquel material fue a parar a la Numrich Arms Corporation, establecida en Mamaroneck (Nueva York). La hoy conocida como Gun Parts derivaría la fabricación y venta hacia modelos semiautomáticos… pero eso ya es otra historia. La que sí se concretó es la que afecta a la evolución propia de los “Thompson”.

El primero de la saga fue el M1919, de los que sólo cuarenta fueron construidos –los que fueron a parar al NYPD– y algunos fueron usados para experimentar opciones en distintos calibres. Su sucesor fue el M1921. Le siguieron el M1921AC, con compensador Cutts fijado a su boca. Después el M1923 adaptado al .45 Remington –pese a que doblaba la energía en boca del modelo original, fue desestimado por los posibles clientes–, y los M1927 semiautomáticos. Para la U.S. Navy fueron los M1928. Su sucesor, el M1928A1, fue el solicitado por el Ejército, nomenclatura que en su evolución y transformación para simplificar el proceso de fabricación daría lugar a los M1 y M1A1. Los más recientes, versiones civiles, se conocen como M1927A1. A ellas sumar los M1927A3 adaptados al .22 Long Rifle –también se produjeron conjuntos de transformación de distintos orígenes y fabricantes– o la pistola M1927A1 TA5.

Los M1A1, en los que ya había desaparecido el pistolete original y el cañón era convencional –sin las aletas torneadas que acompañaba buena parte de su longitud en los primeros modelos–, sí fueron empleados en otras acciones bélicas significativas. Algunos fueron a parar a manos hebreas, que los usaron en los enfrentamientos de 1948 contra los árabes. Otros serían usados por los chinos, que los recibieron en 1949 para enfrentarse a las aspiraciones de los comunistas. También en manos de soldados estadounidenses en Corea (1950-1953). Incluso podemos señalar la presencia de algunas unidades en el escenario vietnamita (1959-1975). Asimismo, según hacen referencia algunas páginas de Internet en las que pueden verse imágenes para corroborar esta afirmación, algunos fueron usados por los paramilitares serbios en el cerco a Sarajevo, durante la reciente Guerra de Bosnia. Documentación consultada para elaborar estas páginas sitúa también este modelo en manos del Ejército Republicano irlandés, el IRA. En fecha tan lejana como 1942 se les descubrió un lote de ciento once ejemplares y se sabe que lo siguieron usando por lo menos hasta los inicios de la década de los setenta del siglo pasado.

Completaremos estas líneas señalando algunas de las características técnicas que lo caracterizaban.

Diseñado para disparar el .45 ACP, su ritmo de fuego era, dependiendo de la versión, de entre 600 y 1.200 d/m, y su alcance efectivo se estimaba hasta 100 metros. El peso en la última versión, la M1A1 que llevó aparejada la introducción del cargador recto de 30 cartuchos, era de 4,8 kg, en parte porque estaba fabricado partiendo de bloques de acero, lo que le brindaba una mayor robustez. Esta versión medía 813 mm e incorporaba un cañón de 10,5 pulgadas, aunque modelos anteriores eran algo más largos, sobre todo porque montaban compensadores. La velocidad inicial que se obtenía en la anterior era de unos 280 m/s y para alimentar a los “Thompson” se podía recurrir a cargadores rectos para 20 ó 30 cartuchos o a los de tambor con capacidad para 50 ó 100.

En todo caso, señalar que se trataba de un arma pesada pero manejable, fácil de apuntar (curioso es que algunos modelos incorporan alza con referencias hasta 600 yardas) y de mantener –tenía menos de 40 piezas en total–, y sobre todo eficaz, en buena parte por la combinación de su munición y por la fiabilidad intrínseca de su concepción.

De sus usuarios profesionales o paramilitares, podemos señalar a naciones como Estados Unidos, Canadá, China, Francia, Irlanda, Vietnam del Norte, Suecia, Gran Bretaña o Yugoslavia. A ellos se pueden sumar numerosos civiles de todo el mundo, algunos aglutinados alrededor de organizaciones como “The Thompson Collectors Association”, grupo al que el lector puede acceder consultando la página web http://thetca.net.