Fusiles de asalto británicos (I)

Tras un primer prototipo muy complejo llamado Enfield Experimental Model 1 (EM-1), diseñado por el ingeniero Stanley Thorpe, en enero de 1948, es decir, un año antes del nacimiento de la OTAN, vio la luz el segundo de ellos, obra del ingeniero Stefan Kenneth Jackson y del Teniente Coronel Edward Kent-Lemon. El EM-2, operado por gases contaba con un pistón de recorrido largo situado sobre el cañón y disparaba con el cerrojo cerrado. Resultaba bien equilibrado, ergonómico, preciso y fiable, aunque a cambio de impedir su uso por soldados zurdos, pues las vainas, eyectadas por la ventana de expulsión situada inmediatamente sobre el cargador, chocarían contra el rostro del tirador. El mencionado cargador, ligeramente curvo, tenía capacidad para 20 cartuchos.

Les invito a visitar la siguiente dirección de Internet en la que encontrarán un video extraído de un noticiario británico de la casa Pathé, en el que se ven unos ensayos con el EM-2 efectuados en agosto de 1951: http://www.britishpathe.com/record.php?id=34048 En las imágenes se aprecia también el uso de una ametralladora experimental Enfield X11E2 Taden en .280, arma que iba a complementar al fusil de asalto en los planes del Ministerio de Defensa.

Tal y cómo deja entrever ese pequeño documental, la idea británica era colocar al EM-2 como fusil reglamentario para todos los países de la OTAN. Sin embargo, el fusil iba a encontrar el rechazo de la recién creada organización, pues por una parte los países mejor colocados en la industria armera (Estados Unidos y Bélgica principalmente) intentaban obtener para sí tal victoria y, más importante aún, ambos proponían el calibre 7,62 como única alternativa válida.

De hecho, ese mismo 1951 una comisión británica viajó a los EE.UU. para presentar el .280 a sus homólogos estadounidenses, encontrándose con que éstos a su vez les ponían al corriente de que estaban desarrollando una versión en calibre .30 (el .30 Light) con la idea de adoptarlo a corto término. Una comparativa realizada en el Aberdeen Proving Grounds del U.S. Army entre el FAL de FN (preparado asimismo para el .280), el T25 experimental estadounidense y el EM-2 no hizo sino reafirmarse a los americanos en su decisión, mientras que los británicos argumentaban que ningún fusil de asalto podría disparar de forma efectiva y controlable calibres más potentes que el que ellos proponían.

Apoyados por su peso en la OTAN, los EE.UU. siguieron oponiéndose firmemente durante los años siguientes a la adopción de cualquier calibre más ligero que el disparado por el T25, derivando posteriormente hacia el 7,62 utilizado por el prototipo el T44E4, que se convertiría en el fusil M14 en mayo de 1957.

En Gran Bretaña la elección de calibre había dividido incluso a los partidos políticos. El 25 de abril del citado 1951, el partido laborista de Clement Atlee, en el poder, declaró la adopción del EM-2 en .280, alegando la necesidad de apoyar la industria nacional aún a riesgo de romper la unidad de la Alianza en el controvertido tema de la elección del calibre. El arma recibió la nomenclatura de “Rifle, Automatic, caliber .280, Number 9 Mark 1” (Nº9 Mk1).

El partido conservador, liderado por Winston Churchill y en la oposición, se decantaba por dar primacía al sostenimiento de la unión internacional, alegando que el peso de Gran Bretaña en la OTAN, aunque tampoco despreciable, no iba a ser suficiente como para que los estadounidenses se doblegaran a la hora de hacer su elección. Su propuesta: dar la mano a torcer y adoptar el 7,62 a cambio de estabilidad.

La diferencia de criterios anglosajones volvía locos a los países fabricantes de municiones, pues comenzada la guerra de Corea no querían tener más problemas logísticos de los ya existentes. El ministro de Defensa de Canadá, país que había declarado su intención de adoptar el .280 si los EE.UU. hacían lo propio, convocó a finales de ese intenso 1951 una reunión entre su país, Gran Bretaña, Estados Unidos y Francia, cita que terminó sin que ninguno de los presentes se decidiera por dar la razón al contrario. La controversia se resolvería muy pronto.

En 1953 el 7,62 pasó a ser de uso generalizado en la OTAN, tal y como esperaban numerosos países. En la RSAF se modificó el EM-2 para acondicionarlo a este estándar, aunque los resultados obtenidos no eran viables dado que el arma tenía que ser extensamente rediseñada para resultar fiable. El Gobierno británico, ahora liderado por los conservadores con Churchill a la cabeza, tuvo que decantarse por abandonar la adopción del fusil Nº9 Mk1 y fabricar localmente el FAL belga al año siguiente bajo la designación de L1A1 Self Loading Rifle (SLR). En cuanto a la ametralladora Taden, ésta sufrió la misma suerte, optándose por la fabricación bajo licencia de la FN MAG.

Aún quedaba la ilusión de poder vender posteriormente el SLR a los Estados Unidos, pues en la conferencia de Canadá sus representantes se habían mostrado muy interesados en el arma, llegando a fabricarse lotes experimentales en las factorías de Harrington & Richardson (500 ejemplares) y High Standard (13). La mencionada adopción oficial del M14 en 1957 dio al traste con esta aspiración. El revolucionario EM-2, del que también se realizaron en Canadá 10 prototipos locales en 7x51mm, bautizados por Canadian Arsenal como EM-22, pasó así al olvido durante dos décadas.

A comienzos de los 60, las fuerzas armadas británicas comenzaron a recibir lotes del fusil de asalto M16, que fueron a parar a las fuerzas especiales del SAS y a los buceadores de combate del SBS, así como a diversas unidades de élite como los Royal Marines, los gurkhas, los equipos de reconocimiento de los regimientos paracaidistas o las unidades de información que operaban en el Ulster.

Se calcula que fueron cerca de 800 ejemplares los que llegaron de esta forma a manos de las tropas, que los emplearon en los conflictos de Borneo, Omán e Irlanda del Norte. Estos fusiles serían continuados más tarde por los subfusiles HK53, las carabinas Colt M653 y M733 y los fusiles M16A1 y M16A2 y completados posteriormente por lotes de la carabina Diemaco C8 SFW y del fusil C7A1. La Falklands Defense Force, unidad regular dependiente del MoD y que defiende las Islas Malvinas, emplea los Steyr AUG desde su nacimiento tras la guerra contra Argentina.

En calibre 7.62 OTAN podemos señalar al menos una excepción al uso generalizado del SLR. Fue realizada por los integrantes del SAS, que para acciones que requiriesen de un arma corta de gran potencia llegaron a emplear la varianteK del G3 alemán, modelo que recibió la nomenclatura oficial de L100A1.

Modelo Longitud Cañón Peso Velocidad Cadencia Capacidad

EM-2 889mm. 623mm. 3,42 Kg. 772 m/s 450 d.p.m. 20 del .280

XL64 757mm. 510mm. 3,90 Kg. 900 m/s n.e. 30 del 4.85

XL70E3 770mm. 518mm. 3,86 Kg. 900 m/s n.e. 30 del 5.56

XL73E2 876mm. 645mm 5,54 Kg 880 m/s n.e. 30 del 5.56

En 1967 el Ministerio de Defensa Británico comenzó a considerar la adopción de un nuevo fusil más compacto que el SLR, que pudiese ser cómodamente llevado a bordo de un vehículo de transporte por la infantería mecanizada y que disparase una munición intermedia entre el 7,62 OTAN y el 5,56 que los Estados Unidos empezaban a respaldar con fuerza en la Alianza, tal y cómo hicieran con el 7,62.

Los ingenieros británicos de la RSAF se acordaron de la espina clavada del EM-2 y su primera maniobra, realizada en 1970 por Sid Hance, quien había trabajado en el equipo de Jackson y Kent-Lemon, fue el intento de acomodar un par de ejemplares del mismo para disparar un cartucho experimental en 6,25x43mm, no siendo satisfactorios los resultados. Hance se retiró a los pocos años, dejando paso a una nueva generación de ingenieros, jóvenes y voluntariosos, pero sin experiencia.

Manteniendo el concepto “bullpup” el nuevo equipo de diseño introdujo mejoras a todos los niveles, decantándose por la adopción de un nuevo calibre, el 4,85×49 (.190) de y bala de 48 grains. De nuevo se caía en el error de proponer a la Alianza un cambio logístico irrealizable. A su favor, los británicos clamaban que las dimensiones del 4,85 permitían la conversión de las armas en 5,56 existentes, pues su propuesta estaba basada en el cartucho M193 estadounidense, empleado en el M16A1, pero con una vaina cuatro milímetros más larga que la de éste.

Los primeros prototipos de este nuevo rifle, aparecidos en 1972, fueron bautizados como Individual Weapon (IW) XL64, contemplando una variante de cañón largo y bípode que sirviese como arma de apoyo ligero, la Light Support Weapon (LSW). El 80% de las piezas de ambos modelos eran intercambiables.

El XL64 seguía funcionando por toma de gases, aunque ahora el cierre era rotatorio y su mecanismo se basaba en el del fusil Armalite AR-18, fabricado bajo licencia en el Reino Unido por Sterling. Las piezas de madera del modelo de posguerra fueron sustituidas por el plástico de alta resistencia. El cargador, sin embargo, seguía teniendo capacidad sólo para 20 cartuchos, aunque pronto se diseñó uno que admitía 10 balas más. El arma era más reducida en tamaño que el EM-2, aunque su peso era superior.

El cañón permitía el lanzamiento de granadas de fusil, aunque la versión LSW carecía de esta posibilidad. El selector daba opciones para el tiro a tiro o las ráfagas. La posibilidad de esta última elección causó la primera modificación en el prototipo, pues se pasó de un disparo con el cerrojo cerrado al cerrojo abierto, a fin de evitar disparos involuntarios por el calentamiento de la recámara.

La óptica elegida, pues este modelo también iba a tener una propia, era una variante de la mira Sight Unit, Infantry, Trilux (SUIT) de cuatro aumentos y focal fija creada por el Royal Armaments Research and Developement Establishment (RARDE) para los fisiles L1A1 SLR. Llamada Sight Unit, Small Arms, Trilux (SUSAT), de ella hablaremos con más extensión en el próximo capítulo de esta serie.

A finales de los años 70 la OTAN tenía que tomar una determinación y establecer cuál sería el nuevo calibre estándar, convocando la realización de unas pruebas comparativas entre los candidatos que se quisieran presentar. Como guinda, también se pretendía determinar un fusil de asalto y una ametralladora ligera comunes para todas las naciones de la Alianza.

A las pruebas, desarrolladas entre 1977 y 1979 se presentaron tres fusiles en 5,56 (el Galil SAR –israelí fabricado en Holanda bajo licencia como NM1–, el FNC de FN y el FAMAS francés), el G11 de la alemana HK en calibre 4,7×21 y el fusil británico del 4,85 en sus variantes XL64E5 para tiradores diestros y XL68E2 para zurdos. En el apartado de ametralladoras se presentaron la XL65E4 LSW para diestros y XL69E1 LSW para zurdos, ambas en 4,85; la FN Minimi en 5,56 y calibrada para el cartucho belga SS109 y la MG3E alemana, que participaba curiosamente en su versión original de 7,62 OTAN.

Alemanes y británicos vieron pronto de que sus nuevas propuestas no iban a tener calado, pues eran aún prototipos, mientras que el resto eran armas fabricadas en serie o de desarrollo muy avanzado. Tanto el G11 como los fusiles y ametralladoras británicos se retiraron del concurso en su primera fase. En octubre de 1980 la OTAN anunció que su nuevo cartucho estándar iba a ser el SS109 en 5,56, dejando a voluntad de cada miembro la decisión sobre los modelos concretos de armas a adoptar. Emitido el veredicto, el XL64 se rediseñó y recalibró para el 5,56, naciendo en 1983 las versiones XL70E3 y XL70E2 LSW, ambas preparadas para el cartucho SS109 y los cargadores del M16A1, aunque en un principio se llegaron a realizar variantes adaptadas para el M193 estadounidense. Australia y Canadá recibieron un lote de ambas versiones para sus propias pruebas de adopción, aunque finalmente acabaron adoptando respectivamente las variantes locales del Steyr AUG y del M16A2. Un kit de modificación para preparar en 10 minutos ambas armas para su uso por parte de tiradores zurdos fue también rechazado.

El cambio de calibre vino acompañado en 1985 de una serie de mejoras generales en toda el arma, dentro del proyecto Small Arms for the 80’s (SA80) llamado ocasionalmente Enfield Weapons System (EWS). Entre ellas podemos incluir, sin ser exhaustivos, la simplificación de las líneas, cambios en el apagallamas, en la tapa de la ventana eyectora en el guardamonte, los mecanismos del cerrojo, las palancas de seguro y de retenida del cargador, el extractor, el guardamano, el sistema de gases, la óptica SUSAT, la mira mecánica… La versión LSW tuvo sus cambios exclusivos, como por ejemplo la aparición de un bípode más estable y articulable, y el replanteamiento del mecanismo amortiguador.

Una vez realizadas las numerosas modificaciones, muchas de ellas orientadas a reducir notablemente los costes de producción, las dos armas estaban ya listas para las pruebas. Se trataba del fusil XL85A1 y de la ametralladora ligera XL86 LSW, que fueron finalmente adoptados bajo la designación oficial que suprimía la X (que aludía a su estado “experimental”) y que serán el tema de nuestro próximo capítulo.•

(Continuará)